La question a une réponse courte : non. Elle a surtout une histoire plus longue — celle d’une caricature devenue, avec le temps, un argument.
Une caricature qui a la vie dure
« L’homme descend du singe » n’est pas la théorie de Darwin — c’est sa déformation la plus répandue. L’historien des sciences Patrick Tort, spécialiste reconnu de son œuvre, la classe parmi les principales idées fausses qui circulent sur lui. Cette formule ne vient pas de Darwin, mais de la presse satirique de son époque : dès les années 1860, des journaux comme le britannique Punch ou le français Le Charivari caricaturent Darwin en le dessinant en singe, une image reprise et copiée pendant des décennies. Le débat d’Oxford de 1860, où l’évêque Samuel Wilberforce demande ironiquement à son défenseur Thomas Huxley s’il préfère descendre du singe « du côté de sa grand-mère ou de son grand-père », popularise durablement la formule dans le langage courant.
La caricature ne s’arrête pourtant pas à la blague. Friedrich Engels (théoricien du communisme, avec Marx), quelques années plus tard, écrit un texte au titre sans détour — Le rôle du travail dans la transformation du singe en homme — et affirme, dans Anti-Dühring, que Darwin a porté « le coup le plus puissant à la conception métaphysique de la nature » : la théorie scientifique devient, sous sa plume, un argument philosophique contre toute explication religieuse du monde. En Allemagne, le biologiste Ernst Haeckel (précurseur idéologique de l’eugénisme et de l’hygiène raciale en Allemagne) va plus loin encore, bâtissant sur une lecture durcie du darwinisme tout un système matérialiste et antichrétien, le « monisme ». Ce sont ces relectures militantes qui ont transformé une image satirique en argument idéologique contre la foi.
Ce que la théorie affirme, c’est une ascendance commune : l’homme et les grands singes actuels partagent un ancêtre disparu, l’homme ne descend pas du singe.
Ce que Darwin pensait vraiment de Dieu
Darwin devient agnostique au fil de sa vie — pas athée. Il l’écrit lui-même, sans détour : il n’a « jamais été athée au sens de nier l’existence de Dieu ». Dans cette même lettre, il affirme qu’un homme peut être « théiste ardent et évolutionniste » à la fois, citant deux exemples de son temps : le pasteur anglican Charles Kingsley et le botaniste américain Asa Gray, tous deux croyants et pleinement acquis à sa théorie. Quand un correspondant lui envoie un sermon théologique en réaction à son œuvre, il répond que L’Origine des espèces n’a « pas le moindre rapport avec la théologie ».
Une théorie biologique, pas une démonstration métaphysique
La théorie de l’évolution décrit un mécanisme — la sélection naturelle, la transformation des espèces dans le temps. Elle répond à une question de biologie : comment la diversité du vivant s’est-elle formée ? Elle ne répond pas, et ne prétend pas répondre, à une tout autre question : pourquoi il existe quelque chose plutôt que rien, ou si un Dieu a voulu ce processus. Ce sont deux registres différents, que Darwin ne confond pas.
Ce que l’Église a réellement dit
En 1950, l’encyclique Humani Generis n’interdit rien : elle autorise explicitement le débat scientifique sur l’origine évolutive du corps humain, à une seule condition théologique — que l’âme, elle, reste tenue pour créée directement par Dieu. En 1996, Jean-Paul II confirme cette distinction et va plus loin, qualifiant l’évolution de « plus qu’une hypothèse » au vu des connaissances accumulées depuis.
« L’homme descend du singe » n’est donc ni une preuve, ni un blasphème : c’est une caricature, devenue argument par la seule force de la répétition.
Sources
Charles Darwin, On the Origin of Species, 1859
Charles Darwin, lettre à John Fordyce, 7 mai 1879 (Darwin Correspondence Project)
Patrick Tort, Darwin n’est pas celui qu’on croit : idées reçues sur l’auteur de L’Origine des espèces, Le Cavalier Bleu, 2010
Compte rendu du débat d’Oxford, réunion de la British Association for the Advancement of Science, 30 juin 1860
Friedrich Engels, Le rôle du travail dans la transformation du singe en homme, dans Dialectique de la nature, 1876 (posthume, 1925)
Friedrich Engels, Anti-Dühring, 1878
Ernst Haeckel, fondateur du Deutscher Monistenbund (Union moniste allemande), 1906
Pie XII, encyclique Humani Generis, 12 août 1950
Jean-Paul II, message aux membres de l’Assemblée plénière de l’Académie pontificale des sciences, 22 octobre 1996